Les lois de la nature

Nous connaissons tous le concept de loi comme règle obligatoire. Alors, lorsqu'on nous apprend qu'un scientifique a découvert une loi de la nature, nous nous imaginons qu'il a découvert une règle à laquelle les corps inanimés doivent obéir. C'est comme ça qu'on nous l'enseigne, et j'ai bien peur que c'est aussi la façon dont les enseignants l'ont appris. Difficile alors de l'enseigner autrement.

Mais en sciences, les lois n'ont pas du tout le sens habituel. Ce sont plutôt des descriptions de relations observées dans la nature. Par exemple, lorsqu'on laisse tomber une pierre, on observe qu'elle tombe en accélérant ; c'est à dire en allant de plus en plus vite. Et puis, que la pierre soit petite ou grosse, elle tombe avec la même accélération.

C'est donc à partir d'observations et de mesures que lois sont créées pour décrire ce qui se passe. La pierre ne tombe donc pas en suivant la loi de la gravité, mais c'est plutôt le fait qu'elle tombe d'une façon prévisible qui a permis de déterminer une loi. La loi décrit ce qui se passe. Elle nous permet ensuite de prédire ce qui arrivera si on laisse tomber une autre pierre : elle tombera vers le sol avec une accélération connue.

Les lois décrivent seulement ce qui se passe, sans donner d'explication. Les explications sont plutôt fournies par les théories. Elles sont toutefois très utiles pour faire des prédictions et valider des propositions.

En effet, si une personne présente un phénomène qui semble «défier les lois de la nature» pour plutôt agir en fonction de forces mystérieuses et magiques, soit cette personne a fait une grande découverte (devant être approfondie avec des recherches sérieuses), soit elle tente de nous leurrer, consciemment ou non. Les grandes découvertes sont rares...

Mais il faut savoir aussi que rien n'est immuable en science et une loi scientifique peut être éventuellement modifiée ou remplacée si elle ne concorde plus avec de nouvelles observations. Cependant, la nouvelle loi doit tenir compte des nouvelles observations, mais aussi des anciennes.

En résumé, les lois scientifiques ne gouvernent pas la nature, elles la décrivent.