Théorie et pratique

Dans le langage de tous les jours, une théorie est une chose possible, mais qui a bien peu de chances de se réaliser en pratique. En théorie, cela devrait se passer d'une manière donnée, mais ça arrive rarement dans les faits. Le plus souvent il y a une énorme différence entre les deux, au point d'opposer théorie et réalité. Si la réalité fait partie de notre vie concrète, la théorie relève plutôt du rêve et de l'idéal.

C'est souvent en conservant cette optique que l'on tente d'appréhender les théories scientifiques, comme la théorie de l'Évolution de Charles Darwin ou la théorie de la Relativité de Albert Einstein. Mais les théories scientifiques ne sont pas du tout... théoriques ! Elles sont bien ancrées dans la réalité.

En effet, une théorie au sens scientifique est un ensemble cohérent de propositions qui expliquent les phénomènes que l'on observe. En sciences, c'est plutôt l'hypothèse qui est théorique, au sens qu'on lui donne habituellement, c'est à dire possible, mais pas (encore) vérifée dans les faits.

La théorie scientifique débute donc sa vie à partir d'une ou plusieurs hypothèses qui doivent être vérifiées concrètement. Si les observations et/ou les mesures confirment les hypothèses et que l'ensemble fournit une explication du fonctionnement des phénomènes observés, cet ensemble acquiert alors le statut de théorie.

C'est ainsi que la théorie de l'Évolution ou celle de la Relativité sont bien des explications rationnelles et vérifiables de phénomènes observables et mesurables.

Mais ce n'est pas tout. Une théorie doit aussi avoir un pouvoir de prédiction. Par exemple, la théorie de l'Évolution prédit qu'on devrait pouvoir trouver des fossiles intermédiaires entre deux autres dont l'un est une forme évoluée de l'autre. De plus, l'âge du fossile intermédiaire devrait aussi se situer entre l'âge des deux autres fossiles. Cela a été vérifié à maintes reprises. Pour ce qui est de la théorie de la Relativité, on a observé que des rayons lumineux étaient déviés en passant près du soleil, conformément à ce que prédisait la théorie.

Mais plus encore, pour être valable, une théorie doit fournir des propositions qui, si elles s'avéraient, prouveraient qu'elle n'est pas valide. Elle doit donc être réfutable. Par exemple, s'il arrivait qu'on observe quelque chose contraire à la théorie, on serait en mesure de rejeter cette théorie comme fausse. Dans ce cas, la théorie peut être modifiée pour expliquer les nouveaux faits tout en continuant d'expliquer les anciens, sinon elle sera éventuellement remplacée par une nouvelle théorie.

Alors, si une théorie tient la route, c'est qu'elle arrive à expliquer les faits observables et que ses prédictions se sont avérées justes.

Une théorie est donc un outil concret et non pas simplement une opinion qui en vaut une autre. C'est probablement ce qui a fait dire à Kurt Lewin que «rien n'est plus pratique qu'une bonne théorie» !