La nature des instructions
Ce qui est important de comprendre c'est que le premier octet que le microprocesseur charge au démarrage de l'ordinateur n'est pas différent des milliers d'autres qui se trouvent en mémoire : c'est un groupe de bits dont certains sont à 0 et d'autres à 1. Cependant, le microprocesseur le considère comme une instruction à exécuter.
En effet, il y a une convention fournie par le fabricant du microprocesseur qui détermine ce que fera le microprocesseur lorsqu'il lira un octet qu'il considère être une instruction. À une combinaison donnée des bits de l'octet correspond un comportement. Par exemple, ce premier octet qu'il vient de lire pourrait signifier : « Prend l'octet suivant et place-le dans ton registre A ». Le microprocesseur lirait alors l'octet de la position suivante en mémoire et copierait son contenu dans son registre A. Il passerait alors à l'instruction suivante en incrémentant son registre IP et en interprétant l'octet trouvé comme une instruction.
Cette nouvelle instruction pourrait être : « Copie la valeur de ton registre A à l'adresse qui est donnée dans les octets suivants ». La valeur d'une adresse nécessite normalement plus d'un octet. En effet, une adresse sur un seul octet ne permettrait d'adresser que 256 positions de mémoire différentes. La plupart des machines actuelles utilisent des adresses sur 32 bits, soit 4 octets. Le microprocesseur lirait donc le contenu des 4 prochains octets, et s'en servirait pour composer une nouvelle adresse où il copierait la valeur qui se trouve actuellement dans son registre A. La figure suivante résume les deux instructions qui viennent d'être décrites.
Remarquez que le microprocesseur, que l'on qualifie souvent de cerveau de l'ordinateur, ne sait pas ce qu'il fait. Il copie des groupes de bits ici et là, mais il n'a aucune idée du résultat de ces changements. Par exemple, la valeur qu'il vient de placer à l'adresse qu'on lui a fournie pourrait faire en sorte d'allumer des points sur l'écran ou de fournir une commande au disque dur. Cela dépend de l'adresse en question et de l'organisation des bits de l'octet qu'il a écrit à cette adresse.
L'intelligence se trouve donc dans la tête de la personne qui a placé les instructions à la bonne place et dans le bon ordre, et non pas dans le microprocesseur. Cependant, en exécutant soigneusement les instruction qu'on lui fournit, le microprocesseur donne vie peu à peu à l'ordinateur.