Le concept de microprocesseur

Nous avons vu que la mémoire de l'ordinateur est une suite d'octets dont les bits peuvent prendre différentes configurations qui n'ont de signification que si l'on connaît les conventions qui les régissent. En effet, tel octet peut être un caractère, un code clavier ou un nombre selon l'endroit où il se trouve et la convention qui lui est rattachée. L'endroit où se trouve un octet est son adresse, et chaque adresse peut être représentée par un agencement particulier de bits.

De plus, nous avons vu que le système communique avec les périphériques par l'intermédiaire de certaines zones de mémoire. Les périphériques sont donc des modules branchés électroniquement sur des zones précises de mémoire et qui réagissent aux modifications des bits de ces zones, à la façon d'une ampoule qui réagit à l'action d'un interrupteur.

Mais pour que le système fonctionne, il faut que quelque chose vienne changer ces configurations de bits de temps à autre. C'est le travail du microprocesseur.

Nous pouvons concevoir le microprocesseur comme un petit robot. Il effectue inlassablement les instructions qu'on lui donne. Mais quelles-sont ces instructions ? Et quel genre de travail peut-il faire ?

Contrairement à ce qu'on peut penser en entendant que « le microprocesseur est le cerveau de l'ordinateur », son travail est assez simple : prendre des configurations de bits en mémoire, les modifier et les replacer en mémoire. Il peut les replacer au même endroit ou ailleurs.

Les modifications peuvent résulter d'opérations arithmétiques de base (addition, soustraction, multiplication, division), d'opérations logiques (et, ou, ou exclusif) et de décalage des bits vers la gauche ou vers la droite.

Il peut paraître étonnant qu'un petit robot aussi simpliste arrive à faire bouger des images à l'écran, faire fonctionner des logiciels complexes et même à naviguer sur Internet, mais sa force réside surtout dans sa capacité à exécuter un grand nombre de ces petites instructions dans un temps très court.