Concepts de base

Pour le domaine qui nous concerne, la mémoire est la capacité à conserver un état donné, tant qu'on ne vient pas modifier cet état. Lorsqu'on le fait, c'est ce nouvel état qui est désormais conservé.

En informatique, la plus petite unité de mémoire est le bit qui est un acronyme de binary digit, une expression anglaise qui signifie chiffre binaire. Puis binaire nous dit que cette unité de mémoire ne peut prendre que deux états, symboliquement représentés par les valeurs 0 et 1.

Un interrupteur, qui sert à faire allumer une ampoule par exemple, est un dispositif simple capable de mémoriser un état binaire, tant qu'on ne modifie pas cet état. En effet, si vous actionnez l'interrupteur pour allumer l'ampoule, elle demeurera allumée tant que vous ne l'actionnerez pas à nouveau pour l'éteindre.

Mais en fait pour que l'ampoule demeure allumée, il faut aussi que l'alimentation électrique soit présente, que le reste du circuit fonctionne correctement et que l'ampoule ne brûle pas. Par exemple, s'il advient une panne d'électricité, l'ampoule s'éteindra. Cependant, une fois la panne réparée, l'ampoule se rallumera parce que l'interrupteur a mémorisé l'état dans lequel l'ampoule doit se trouver.

L'effet de mémoire se trouve donc dans l'interrupteur et non pas dans l'ampoule. Par ailleurs, le même type d'interrupteur pourrait contrôler un ventilateur ou un élément chauffant par exemple. Il y a donc une distinction à faire entre l'état mémorisé et ce qu'on en fait : d'une part l'interrupteur qui mémorise l'état du dispositif (en fonctionnement ou arrêté) et d'autre part, le dispositif lui-même qui peut avoir des usages divers selon sa nature. Nous aurons l'occasion de revenir sur cet aspect au chapitre qui traite des périphériques.