L'écran monochrome
Pour créer un écran, nous pourrions prendre un grand nombre d'ampoules disposées sur plusieurs rangées, chacune étant contrôlée par son propre interrupteur. Nous pourrions alors créer des figures en allumant un certain nombre d'ampoules à des endroits spécifiques. Par exemple, la figure suivante montre la lettre A dessinée sur un écran rudimentaire de ce type.
En utilisant des ampoules suffisamment petites dont chacune est contrôlée par un bit de mémoire, nous pourrions alors dessiner des formes en manipulant les bits de la section de mémoire connectée aux ampoules. En fait, c'est à peu de chose près, la façon dont les écrans fonctionnent. Mais pour avoir plus de finesse dans l'image, le nombre d'ampoules est augmenté en même temps que leur dimension est réduite. Par exemple, un écran monochrome de 1200 pixels par 800 pixels, contient près de un million d'ampoules disposées en 800 rangées de 1200 ampoules chacune.
Un tel écran requiert donc près de 1 million de bits (chaque bit doit contrôler une ampoule). Cependant, ceci ne permettrait que d'allumer ou éteindre chaque ampoule. Ceci n'est pas suffisant pour bien rendre les divers tons d'une image. Il faudrait pouvoir faire varier leur brillance un peu à la façon d'un gradateur qui nous permet de varier l'intensité lumineuse d'une ampoule. Un tel dispositif existe.
Nous avons vu qu'un octet peut représenter 256 valeurs différentes. Il s'agit alors d'avoir un dispositif électronique qui se branche sur les 8 bits d'un octet de mémoire (comme si on le branchait à 8 interrupteurs) et qui fournit une intensité de courant différente pour chacune des combinaisons possibles. Ce dispositif fournit donc une intensité de courant sur 256 niveaux, soit aucun courant pour la valeur 0, et l'intensité maximale pour la valeur 255, avec toutes les autres intensités intermédiaires.
Mais maintenant, ce n'est plus un bit de mémoire pour chaque ampoule qu'il nous faut, mais huit. En effet, c'est maintenant un octet de mémoire qui est associé à chaque ampoule par l'intermédiaire du circuit gradateur. Cependant, chaque octet nous permet d'avoir un contrôle beaucoup plus fin sur l'intensité d'une ampoule, plutôt que de simplement l'allumer ou l'éteindre.